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Fiche descriptive

Les maladies cognitives irréversibles comportent plusieurs symptômes dont des pertes de mémoire, d’attention et de jugement, de même que des changements d’humeur et de comportement. La maladie d’Alzheimer, la forme la plus courante des maladies neurodégénératives, représente 64% de tous les cas de maladies cognitives irréversibles au Canada.

La maladie d’Alzheimer ne fait pas partie du processus normal de vieillissement. Il ne s’agit pas non plus d’une " nouvelle maladie " car elle a toujours existé. La maladie d’Alzheimer a été identifiée aux environs de 1906 par un médecin allemand, le Dr Alois Alzheimer. Il s’agit une maladie dégénérative qui détruit les cellules vitales du cerveau et dont les symptômes précoces sont des troubles cognitifs, des problèmes de comportement et des difficultés fonctionnelles.

Chez la victime de la maladie d'Alzheimer, il est possible d'observer dans tout le cortex une altération des terminaisons des cellules nerveuses qui dégénèrent et s'agglomèrent, entravant la transmission des signaux électrochimiques entre les cellules. Ces zones de dégénérescence sont appelées "plaques". Les altérations apparaissent également dans les cellules nerveuses du cortex et entraînent une accumulation de fibres anormales appelées "dégénérescence neurofibrillaires". Plus il y a de plaques et de dégénérescences, plus les fonctions intellectuelles et la mémoire sont perturbées.

Symptômes

Les premiers symptômes se caractérisent par un déclin progressif des fonctions cognitives : des pertes de mémoire (en particulier pour les événements récents), des troubles du langage (aphasie), des difficultés à réaliser des activités motrices (apraxie), des difficultés à reconnaître les objets et en particulier les personnes (agnosie), le jugement est également affecté, etc.

À mesure que la maladie progresse, la capacité de comprendre et de communiquer diminue peu à peu, de même que la capacité de raisonner, de se déplacer et de vivre de façon autonome. On peut parfois observer de l’agitation, une altération du sommeil, des gestes répétitifs . La personne atteinte peut aussi faire les cent pas, cacher des objets, chercher quelque chose de façon compulsive. La communication devenant de plus en plus difficile, il peut aussi avoir tendance à s’isoler.

Il n’existe aucune cure connue contre la maladie d’Alzheimer. Toutefois, il y a des médicaments pouvant traiter quelques-uns de ses symptômes.

La maladie d’Alzheimer peut frapper les adultes à n’importe quel âge, mais elle survient habituellement chez les personnes âgées de plus de 65 ans.

D’ici 2031, on estime que plus de 750 000 Canadiens seront atteints de la maladie d’Alzheimer et d’affections connexes. Ce nombre ne comprend pas les membres de familles innombrables qui doivent faire face aux conséquences de la maladie.

Fondée il y a vingt ans, la Société Alzheimer est un organisme national, à but non lucratif, qui a pour mandat de soutenir les personnes touchées par la maladie d’Alzheimer.

La Société Alzheimer compte un bureau national, dix sociétés provinciales et plus de 140 sociétés Alzheimer régionales dans l’ensemble du pays.

Pour financer ses programmes et services, la Société Alzheimer compte sur les dons qui proviennent en grande partie du public.

Au Canada, la Société Alzheimer est l’un des principaux organismes qui financent la recherche sur la maladie d’Alzheimer. En 2002, elle a octroyé 3,4 millions de dollars en subventions et bourses de recherche.

Les demandes de subvention de recherche sont rigoureusement étudiées par un comité des pairs, et seuls les projets de très haut calibre sont financés.

La Société Alzheimer offre des programmes de soutien et d’éducation aux personnes atteintes de la maladie, à leur famille et leurs aidants.

La Société Alzheimer octroie des subventions à des chercheurs canadiens et des bourses de formation à de jeunes chercheurs afin de favoriser la circulation continue des connaissances scientifiques dans le domaine.

La maladie d’Alzheimer se présente sous deux formes : la forme héréditaire autosomique dominant (HAD), forme rare de la maladie , qui peut frapper les adultes à n’importe quel âge, et la forme sporadique, plus courante, qui survient chez les personnes de plus de 65 ans.

Il y a 364 000 Canadiens, soit une personne sur treize de plus de 65 ans, qui souffrent actuellement de la maladie d’Alzheimer ou d’affection connexes.¹

Les femmes sont plus touchées par la maladie que les hommes. Elles représentent les deux tiers des personnes de plus de 65 ans qui sont atteintes. Par ailleurs, la plupart des aidants sont des femmes.

Au début du XXI^e siècle, les " baby boomers " auront atteint l’âge prédisposant à la maladie d’Alzheimer.

On estime qu’il y aura 111 600 nouveaux cas de maladie cognitives irréversibles en 2011. ²

Les Canadiens dépensent, chaque année, plus de 5,5 milliards de dollars pour les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et d’affections connexes. ³

Plus de 52 % des Canadiens connaissent une personne atteinte de cette maladie, et, pour presque 25 %, il s’agit d’un membre de la famille. ⁴

Actuellement, 18 millions de personnes dans le monde sont atteintes d’une maladie cognitive irréversible et on estime qu’en 2025, ce nombre atteindra 34 millions.

Actuellement, 66 % des gens atteints d’une maladie cognitive irréversible vivent dans un pays en développement et on estime qu’en 2025, la proportion sera de 75 %.

Le programme de recherche de la Société Alzheimer finance la recherche biomédicale sur l’origine, les traitements et la guérison de la maladie d’Alzheimer, ainsi que la recherche dans les domaines social et psychosocial, afin d’améliorer les méthodes de diagnostic, de même que les pratiques de soins et les services.

La Société Alzheimer a créé le Registre national d'identification Alzheimer, un programme qui aide les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer qui se sont égarées à retourner en sécurité à la maison.

En 2002, la Société Alzheimer a répondu à plus de 900 000 demandes sur la maladie d’Alzheimer venant du public.

La Société a un site Web à www.alzheimer.ca (Le site offre de l’information et des forums de discussion pour les personnes atteintes de la maladie, leur famille et les aidants.)

1 Groupe de travail de l’Étude canadienne sur la santé et le vieillissement : Méthodes d’étude et prévalence de la démence. Journal de l’association médicale canadienne 1994; vol. 150 pages 899-913. Et Communication personnelle, ÉCSV. (Remarque : l’ÉCSV a mené son étude auprès de personnes de plus de 65 ans seulement.)

2 Ces estimations sont tirées des données sur la prévalence de la démence au Canada. Groupe de travail de l’Étude canadienne sur la santé et le vieillissement. The Incidence of Dementia in Canada. Neurology 2000, vol. 55, pages 66-73. Et Communication personnelle, octobre 2001, ÉCSV.

3 Ostbye T, Crosse E. Net economic costs of dementia in Canada. CMAJ 1994; 151 (10) : 1457-64. Et présentation personnelle, ÉCSV.

4 The Aluminum Association Alzheimer’s Disease Survey. Public Opinion Strategies, 1997.

Les autres affections connexes comprennent la démence vasculaire, la maladie de Pick, la maladie de Creutzfelt-Jacob et la démence du corps de Lewy. Des feuillets d’information sur ces maladies sont disponibles à la Société Alzheimer.