Fiche descriptive

La maladie d'Alzheimer et les affections connexes*

Les maladies cognitives irréversibles comportent plusieurs symptômes dont des pertes de mémoire, d'attention et de jugement, de même que des changements d'humeur et de comportement. La maladie d'Alzheimer, la forme la plus courante des maladies neurodégénératives, représente 64% de tous les cas de maladies cognitives irréversibles au Canada.

La maladie d'Alzheimer ne fait pas partie du processus normal de vieillissement. Il ne s'agit pas non plus d'une " nouvelle maladie " car elle a toujours existé. La maladie d'Alzheimer a été identifiée aux environs de 1906 par un médecin allemand, le Dr Alois Alzheimer. Il s'agit une maladie dégénérative qui détruit les cellules vitales du cerveau et dont les symptômes précoces sont des troubles cognitifs, des problèmes de comportement et des difficultés fonctionnelles.

Chez la victime de la maladie d'Alzheimer, il est possible d'observer dans tout le cortex une altération des terminaisons des cellules nerveuses qui dégénèrent et s'agglomèrent, entravant la transmission des signaux électrochimiques entre les cellules. Ces zones de dégénérescence sont appelées "plaques". Les altérations apparaissent également dans les cellules nerveuses du cortex et entraînent une accumulation de fibres anormales appelées "dégénérescence neurofibrillaires". Plus il y a de plaques et de dégénérescences, plus les fonctions intellectuelles et la mémoire sont perturbées.

Symptômes

Les premiers symptômes se caractérisent par un déclin progressif des fonctions cognitives : des pertes de mémoire (en particulier pour les événements récents), des troubles du langage (aphasie), des difficultés à réaliser des activités motrices (apraxie), des difficultés à reconnaître les objets et en particulier les personnes (agnosie), le jugement est également affecté, etc.

À mesure que la maladie progresse, la capacité de comprendre et de communiquer diminue peu à peu, de même que la capacité de raisonner, de se déplacer et de vivre de façon autonome. On peut parfois observer de l'agitation, une altération du sommeil, des gestes répétitifs. La personne atteinte peut aussi faire les cent pas, cacher des objets, chercher quelque chose de façon compulsive. La communication devenant de plus en plus difficile, il peut aussi avoir tendance à s'isoler.

Il n'existe aucune cure connue contre la maladie d'Alzheimer. Toutefois, il y a des médicaments pouvant traiter quelques-uns de ses symptômes.

La maladie d'Alzheimer peut frapper les adultes à n'importe quel âge, mais elle survient habituellement chez les personnes âgées de plus de 65 ans.

D'ici 2031, on estime que plus de 750 000 Canadiens seront atteints de la maladie d'Alzheimer et d'affections connexes. Ce nombre ne comprend pas les membres de familles innombrables qui doivent faire face aux conséquences de la maladie.

La Société Alzheimer

Selon les informations recueillies par la Société Alzheimer du Canada :

• Environ 500 000 Canadiennes et Canadiens sont atteints de la maladie d’Alzheimer ou d’une affection connexe, ou 1 personne sur 11 âgées de plus de 65 ans;
  
  
• De ces 500 000 personnes, plus de 71 000 d’entre elles ont moins de 65 ans et environ 50 000 ont moins de 60 ans;
  
  
• Les femmes comptent pour 72 pour cent des Canadiens atteints de la maladie d’Alzheimer;
  
  
• Dans cinq ans à peine, quelque 250 000 Canadiens de plus pourraient développer la maladie d’Alzheimer ou une affection connexe;
  
  
• En l’espace d’une génération (25 ans), le nombre de personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer ou d’une affection connexe pourrait se situer entre 1 million et 1,3 million.

« D’après nos données, le nombre de Canadiens atteints de la maladie Alzheimer ou d’une affection connexe fera plus que doubler en l’espace d’une génération, » précise Ray Congdon, président bénévole de la Société Alzheimer du Canada. « Ces nouvelles projections ne font que renforcer le fait que la maladie d’Alzheimer et les affections connexes constituent une préoccupation grandissante dans notre pays, une épidémie qui a le potentiel d’anéantir le système de santé canadien si nous n’effectuons pas dès maintenant les changements qui s’imposent. »